Τα σπερματοζωάρια είναι τα αναπαραγωγικά κύτταρα που παράγονται από τους όρχεις και φέρουν το γενετικό υλικό (χρωμοσώματα) του αρσενικού συντρόφου.
Κατά την κολπική σεξουαλική επαφή, το σπέρμα εκσπερματώνεται από το πέος στον κόλπο. Τα σπερματοζωάρια μπορούν να μεταναστεύσουν στη μήτρα και τις σάλπιγγες, όπου δύνανται να γονιμοποιήσουν το ωάριο, το οποίο φέρει τα χρωμοσώματα του θηλυκού συντρόφου. Εάν πραγματοποιηθεί η σύλληψη, το συνδυασμένο γενετικό υλικό θα επηρεάσει τα χαρακτηριστικά του μωρού.
Κάθε μέρα, περίπου 100 έως 200 εκατομμύρια σπερματοζωάρια παράγονται από τους όρχεις. Η διαδικασία με την οποία παράγονται τα σπερματοζωάρια, που ονομάζεται σπερματογένεση, διαρκεί περίπου 74 ημέρες.
Σπερματοζωάρια: Σύνθεση και παραγωγή σπέρματος
Τα σπερματοζωάρια, εξυπηρετούν έναν και μόνο σκοπό στο ανθρώπινο σώμα: να γονιμοποιήσουν το ωάριο.
Κάθε σπερματοζωάριο αποτελείται από τρία μέρη:
- Μια κεφαλή, η οποία περιέχει ένζυμα που το βοηθούν να διεισδύσει στην εξωτερική μεμβράνη του ωαρίου
- Ένα λαιμό, ο οποίος περιέχει όργανα που ονομάζονται μιτοχόνδρια και τροφοδοτούν το κύτταρο με ενέργεια
- Μια ουρά (flagellum), η οποία δημιουργεί κυματοειδείς κινήσεις για να προωθήσει το κύτταρο προς το ωάριο
Κάθε σπερματοζωάριο φέρει 23 χρωμοσώματα που περιέχουν τις γενετικές πληροφορίες του πατέρα. Όταν γίνεται η γονιμοποίηση, τα χρωμοσώματα αυτά συνδυάζονται με 23 χρωμοσώματα από το ωάριο, δημιουργώντας ένα συγχωνευμένο κύτταρο με 46 χρωμοσώματα το οποίο ονομάζεται ζυγωτό.
Μεταξύ των 23 χρωμοσωμάτων που συνεισφέρει κάθε γονέας, ένα θα είναι το χρωμόσωμα του φύλου. Τα σπερματοζωάρια φέρουν ένα χρωμόσωμα Χ ή ένα χρωμόσωμα Υ, ενώ το ωάριο φέρει ένα χρωμόσωμα Χ. Εάν μια σύζευξη ΧΧ είναι χαρακτηριστική για έναν βιολογικά θηλυκό απόγονο, τότε μια σύζευξη ΧΥ είναι χαρακτηριστική για έναν βιολογικά αρσενικό απόγονο.
Σπερματοζωάρια: Σπερματογένεση και κύκλος ζωής του σπέρματος
Η σπερματογένεση είναι η βιολογική διαδικασία που είναι υπεύθυνη για την παραγωγή του σπέρματος και διαρκεί περίπου 74 ημέρες από την αρχή μέχρι το τέλος. Ξεκινά όταν η υπόφυση εκκρίνει δύο ορμόνες (χημικούς αγγελιοφόρους) που δρουν στους όρχεις με διαφορετικούς τρόπους:
Η ορμόνη διέγερσης των ωοθυλακίων (FSH) προκαλεί τη διαίρεση και τον πολλαπλασιασμό των ανώριμων γεννητικών κυττάρων μέσα στους σωλήνες των όρχεων, που τελικά δίνουν τέσσερα σπερματοζωάρια ανά γεννητικό κύτταρο.
Η ωχρινοτρόπος ορμόνη (LH) διεγείρει τα κύτταρα στους όρχεις (που ονομάζονται κύτταρα Leydig) ώστε να παράγουν τεστοστερόνη, η οποία βοηθά στην ωρίμανση των σπερματοζωαρίων.
Μόλις τα ανώριμα σπερματοζωάρια αποκτήσουν ουρές, μετακινούνται από τους όρχεις σε έναν ελικοειδή σωλήνα (που ονομάζεται επιδιδυμίδα), όπου θα συνεχίσουν να ωριμάζουν για τις επόμενες πέντε εβδομάδες.
Μόλις ολοκληρωθεί η ωρίμανση, τα κύτταρα μετακινούνται στον σπερματικό πόρο , όπου αναμειγνύονται με ένα υγρό που ονομάζεται σπερματικό υγρό για τη δημιουργία σπέρματος. Αυτά τα υγρά, που παράγονται από τον αδένα του προστάτη και τις σπερματοδόχους κύστεις, βοηθούν στη θρέψη του σπέρματος και στην προώθησή του έξω από το σώμα κατά την εκσπερμάτιση.
Περίπου 300 εκατομμύρια σπερματοζωάρια εκτινάσσονται με κάθε εκσπερμάτιση. Χρειάζονται τόσα πολλά, διότι μόνο περίπου 1 εκατομμύριο καταφέρνει να φτάσει στη σάλπιγγα, όπου το ωάριο ξεκινά την κάθοδό του προς τη μήτρα.
Από αυτά που φτάνουν στο ωάριο, μόνο μερικές εκατοντάδες είναι βιώσιμα για γονιμοποίηση.
Εάν τα σπερματοζωάρια δεν εκσπερματωθούν εντός του 74ήμερου κύκλου ζωής τους, η πλειονότητα θα πεθάνει και θα επαναπορροφηθεί από τον οργανισμό. Τα υπόλοιπα θα αποβληθούν από το σώμα με τα ούρα.
Σπερματοζωάρια: Αριθμός σπερματοζωαρίων κατά τη διάρκεια της ζωής ενός άνδρα
Τα σπερματοζωάρια παράγονται συνεχώς, ξεκινώντας από την έναρξη της εφηβείας μέχρι την τρίτη ηλικία. Αν και η γονιμότητα στις γυναίκες τερματίζεται με την έναρξη της εμμηνόπαυσης, ένας άνδρας μπορεί να συνεχίσει να παράγει σπέρμα για το υπόλοιπο της ζωής του. Σε σπάνιες περιπτώσεις, μερικοί είναι γνωστό ότι μπορούν να προκαλέσουν εγκυμοσύνη μέχρι και τα 90 τους χρόνια.
Οι έρευνες παρουσιάζουν διαφορές, αλλά κατά τη διάρκεια της ζωής του, ένας άνδρας μπορεί να παράγει σχεδόν ένα τρισεκατομμύριο σπερματοζωάρια. Ακόμη και έτσι, η ικανότητα επίτευξης σύλληψης μπορεί να αρχίσει να μειώνεται ακόμη και αν ο αριθμός των σπερματοζωαρίων παραμένει σχετικά σταθερός.
Για τους περισσότερους, η μείωση της γονιμότητας θα αρχίσει γύρω στην ηλικία των 40 ετών, όταν τα σπερματοζωάρια γίνονται λιγότερο βιώσιμα λόγω της συσσώρευσης ελεύθερων ριζών (ασταθή μόρια που παράγονται από τον κυτταρικό μεταβολισμό). Η επακόλουθη βλάβη του DNA μπορεί να επηρεάσει τόσο τη μορφολογία (δομή) των σπερματοζωαρίων όσο και την κινητικότητά τους (κίνηση).
Στους περισσότερους άνδρες, η μείωση της κινητικότητας και της μορφολογίας του σπέρματος τείνει να είναι αργή και σταθερή, μειούμενη κατά 1% έως 2% ετησίως από την ηλικία των 40 ετών και μετά.
Αλλαγές στα πρότυπα της γονιμότητας
Από τη δεκαετία του 1980, το ποσοστό των ανδρών κάτω των 30 ετών που έχουν τεκνοποιήσει έχει μειωθεί κατά περισσότερο από 27%. Από την άλλη πλευρά, το ποσοστό εκείνων που έχουν συλλάβει μεταξύ των ηλικιών 35 και 49 ετών έχει αυξηθεί κατά περισσότερο από 60%.
Έλεγχος του σπέρματος για σύλληψη και εγκυμοσύνη
Ως υπογονιμότητα ορίζεται η αδυναμία σύλληψης παρά την κολπική σεξουαλική επαφή για τουλάχιστον ένα έτος. Περίπου οι μισές από όλες τις περιπτώσεις είναι αποτέλεσμα ανδρικής υπογονιμότητας, εκ των οποίων το 90% αφορά ανωμαλίες του σπέρματος.
Ο έλεγχος του σπέρματος, γνωστός και ως ανάλυση σπέρματος, παρέχει πολύτιμες πληροφορίες σχετικά με τα προβλήματα που μπορεί να οδηγήσουν σε υπογονιμότητα.
Η εξέταση υπολογίζει τον αριθμό των σπερματοζωαρίων στο σπέρμα σας και αξιολογεί επίσης το σχήμα και την κίνησή τους σε συνδυασμό με την οξύτητα, τον όγκο και την εμφάνιση του σπέρματος.
Επειδή ο αριθμός των σπερματοζωαρίων μπορεί να αυξομειώνεται από μέρα σε μέρα, η εξέταση περιλαμβάνει συνήθως δύο ή τρία δείγματα που λαμβάνονται με διαφορά τουλάχιστον επτά ημερών. Ο μέσος όρος των αποτελεσμάτων προσφέρει περισσότερες πληροφορίες από ό,τι μια μεμονωμένη εξέταση.
Τα αποτελέσματα μιας ανάλυσης σπέρματος ερμηνεύονται γενικά ως εξής:
- Αριθμός σπερματοζωαρίων: Μια καταμέτρηση από 20 εκατομμύρια έως πάνω από 200 εκατομμύρια θεωρείται γενικά φυσιολογική.
- Μορφολογία σπερματοζωαρίων: Ένα αποτέλεσμα θεωρείται φυσιολογικό εάν πάνω από το 50% των σπερματοζωαρίων σε ένα δείγμα έχουν φυσιολογικό σχήμα.
- Κινητικότητα σπερματοζωαρίων: Αυτή βαθμολογείται σε μια κλίμακα από το 0 έως το 4 με βάση το πόσο γρήγορα κινείται το σπέρμα μία ώρα μετά την εκσπερμάτιση. Για ένα φυσιολογικό αποτέλεσμα, πάνω από το 50% των σπερματοζωαρίων πρέπει να είναι κινητικά. Μια βαθμολογία 0 σημαίνει ότι τα σπερματοζωάρια δεν κινούνται, ενώ μια βαθμολογία 3 ή 4 αντιπροσωπεύει καλή κινητικότητα.
- pH σπέρματος: Αυτή η εξέταση μετρά πόσο όξινο ή βασικό είναι το σπέρμα σας. Ένα pH μεταξύ 7,2 και 7,8 θεωρείται φυσιολογικό.
- Όγκος σπέρματος: Ένα άτομο θα πρέπει ιδανικά να παράγει τουλάχιστον 2 χιλιοστόλιτρα σπέρματος (περίπου μισό κουταλάκι του γλυκού) ανά εκσπερμάτιση. Οτιδήποτε λιγότερο (γνωστό ως υποσπερμία) μειώνει τις πιθανότητες γονιμότητας.
- Υγροποίηση σπέρματος: Το σπέρμα πρέπει να υγροποιείται εντός 15 έως 30 δευτερολέπτων μετά την έκθεση στον αέρα. Οτιδήποτε πιο αργό μπορεί να εμποδίσει την κίνηση του σπέρματος και να καταστήσει τη σύλληψη πιο δύσκολη.
- Εμφάνιση του σπέρματος: Το σπέρμα θα πρέπει να είναι περλέ λευκό, κρεμ ή γκρι. Το κόκκινο ή καφετί σπέρμα μπορεί να είναι σημάδι αιμορραγίας, ενώ το κίτρινο ή πρασινωπό σπέρμα μπορεί να είναι σημάδι μόλυνσης.
Η ζωή του σπέρματος μετά από το σεξ χωρίς προφυλάξεις
Η περίοδος επιβίωσης του σπέρματος μπορεί να κάνει τη διαφορά μεταξύ της ικανότητάς σας να συλλάβετε ή να μη συλλάβετε.
Υπό τις κατάλληλες συνθήκες, το σπέρμα μπορεί να παραμείνει βιώσιμο στο γυναικείο αναπαραγωγικό σύστημα για έως και πέντε ημέρες, αν και το ποσοστό των βιώσιμων σπερματοζωαρίων θα μειωθεί ραγδαία με την πάροδο του χρόνου. Ορισμένες παλαιότερες μελέτες υποδεικνύουν ότι μέχρι την 4η ημέρα, μόνο περίπου το 5% των σπερματοζωαρίων θα έχει επιβιώσει.
Ωστόσο, ορισμένοι παράγοντες μπορούν να αυξήσουν ή να μειώσουν τον χρόνο επιβίωσης, μεταξύ άλλων:
- Το κολπικό pH: Το σπέρμα ευδοκιμεί σε αλκαλικό περιβάλλον και μπορεί να πεθάνει μέσα σε λίγες ώρες σε όξινο περιβάλλον. Το χρονικό παράθυρο κατά το οποίο η τραχηλική βλέννα γίνεται αλκαλική διαρκεί μόνο λίγες ημέρες με την έναρξη της ωορρηξίας. Το σεξ πριν ή μετά από αυτό το παράθυρο μπορεί να μειώσει τον χρόνο επιβίωσης των σπερματοζωαρίων.
- pH σπέρματος: Το πολύ όξινο σπερματικό υγρό μπορεί επίσης να επηρεάσει την επιβίωση του σπέρματος. Η οξύτητα μπορεί να αυξηθεί εάν οι σπερματοδόχες κύστεις μπλοκαριστούν, με αποτέλεσμα τα όξινα υγρά από τον προστάτη αδένα να υπερισχύουν των αλκαλικών από τις σπερματοδόχους κύστεις.
- Θερμοκρασία οσχέου: Η επιβίωση του σπέρματος απαιτεί χαμηλότερη θερμοκρασία από αυτή του σώματος. Η υπερθέρμανση των όρχεων μειώνει την επιβίωση, καθώς καταστρέφει τα ενεργειακά οργανίδια του σπέρματος, που ονομάζονται μιτοχόνδρια.
